心理学已产生了许多关于人格的定义。据美国心理学家奥尔波特1937年统计，人格定义已达50多种，人格的现代定义也有15种之多。简单地说，每个人的行为、心理都有一些特征，这些特征的总和就是人格。人格特征可以是外在的，也可以是隐藏在内部的。人格一词，由日本学者译自英文Personality，后直接引入中国。

       它来源于拉丁文Persona，原指戏剧表演时演员所戴的面具，而后引申为演员所扮演角色的特征。人格这个词一词在心理学中的广泛应用要追溯到上个世纪30年代，当时主要作为性格（character）的替代概念而出现。因为在西方语境中，“性格”带有道德评价方面的含义，而“人格”则显得更为中性（这一点与中文语境正好相反）。

　　心理学中有许多不同的理论来描述和研究人格，它们的出发点各不相同，解释的现象也有异，有 的侧重人格的结构，有的则关注人格发展，每一种理论都诠释与涵盖了人格的一部分，合并起来便会使我们对此有更加深入与完整的理解，而人格的特质——类型理论就是其中之一。

　　人格的特质论与类型论其实是两种描述人格的理论，特质论主张人格可以通过有限的几个特质加以描述；而类型论则认为人格可以划分为互不相容的几种类型，如外向，内向；头生子后生子等。特质论推崇量的分析与连续的维度；而类型论则把类型之间看作是互相独立、分离的，偏重质的研究。但是两者都注重按不同的特征对人格加以分类和描述，它们经常被相提并论，因此称为特质—类型理论。

　　另一方面，特质—类型论也是古老的人格心理理论。公元前4-3世纪左右，古希腊哲学家 Theophrastus在《性格》一书中，用30个特征简短而有力地刻划出各个具有反面性格的典型人物（如唠唠叨叨的人，说谎的饶舌者等），这是迄今为止所知最早的人格类型研究。而古希腊医生希波克拉底从人体的体液出发，认为人体内四种体液的不同组合最终决定了人的本性，尔后此说经古罗马医生盖仑补充，遂正式提出多血质、粘液质、胆汁质与抑郁质四大气质类型。多血质的人活泼开朗，胆汁质的人冲动暴躁，粘液质的人冷漠理性，抑郁质的人沉静内敛。这一分类影响深远，而且与日常观察基本相符，所以一直是最为通行的气质类型学说，在现代的特质理论中仍然有其痕迹。